Sovelluspalvelin on sovellusmoottori, joka ajaa asiakastietokoneille tai -laitteille tarjottavia sovelluksia. Lisäksi sovelluspalvelin hoitaa suurimman osan sovellusten liiketoimintalogiikasta ja tiedonsaannista (tunnetaan myös keskittämisenä). Sovelluspalvelinten pääasiallinen hyöty on sovelluskehityksen helppous, sillä sovellusta ei tarvitse ohjelmoida kokonaisuudessaan, vaan se kootaan sovelluspalvelimen tarjoamista rakennuspalikoista.

Vaikka termi sovelluspalvelin voi tarkoittaa mitä tahansa alustaa, se yhdistetään vahvasti alunperin Sun Microsystemsin kehittämään J2EE -alustaan. Kuitenkin, termi käsittää nykyään myös verkkosovellusten kuten, sähköisen kaupankäynnin sovellusalustojen, sisällönhallintajärjestelmien ja verkkosivujen rakennussovellusten palvelimet.

Sovelluspalvelintuotteet sisältävät tyypillisesti middleware-komponentteja, jotka mahdollistavat kommunikaation sovellusten ja muiden järjestelmien, kuten web-palvelinten ja tietokannanhallintajärjestelmien välillä. Jotkin sovelluspalvelimet tarjoavat myös sovellusohjelmointirajapintoja, jotka tekevät niistä käyttöjärjestelmäriippuvaisia. Portaalit ovat yleinen sovelluspalvelinten tarjoama palvelu, joiden avulla tarjotaan yksi sovelluksen sisääntuloväylä monelle eri laitteelle. Seuraavat kappaleet kuvailevat ominaisuuksia, jotka ovat yhteisiä kaikille sovelluspalvelimille.

Tiedon ja lähdekoodin eheys

Keskittämällä liiketoimintalogiikka yksittäiselle tai pienelle määrälle palvelinlaitteita, voidaan taata se, että kaikilla käyttäjillä on käytössä ajantasainen versio sovelluksesta. Riskiä siitä, että käytössä olisi sovelluksen vanhoja versioita, ei ole.

Keskitetty konfiguraatio

Muutokset sovelluksen konfiguraatioihin, kuten tietokantapalvelimen siirto tai järjestelmäasetusten muutokset, voidaan tehdä keskitetysti.

Turvallisuus

Sovelluspalvelimen tarjoamaa hallinnan keskipistettä, jonka kautta pääsyä tietoihin ja sovelluksen itsensä osiin voidaan hallita, voi pitää turvallisuushyötynä, kun vastuu autentikoinnista on viety pois mahdollisesti turvattomalta asiakaskerrokselta ilman, että tietokantakerrosta paljastetaan ulkomaailmalle.

Suorituskyky

Rajoittamalla verkkoliikenne kattamaan ainoastaan käyttöliittymäkerroksen liikenteen, on huomattu, että sovelluspalvelimen asiakas-palvelin -malli parantaa laajojen, suuriliikenteisten sovellusten suorituskykyä.

Transaktiotuki

Transaktio tarkoittaa toiminnan yksikköä, jossa monta (samassa tai jaetussa tietolähteessä sijaitseviin) resursseihin kohdistuvaa päivitysoperaatiota voidaan koostaa yksittäisiksi atomisiksi operaatioiksi (näkymättömiksi toiminnan yksiköiksi). Loppukäyttäjät hyötyvät tällaisesta järjestelmänlaajuisesta standardimenettelystä, kun uusien toiminnallisuuksien kehitysaika ja kustannukset pienenevät. Koska palvelin tekee suurimman osan logiikasta automaattisest, kehittäjät voivat keskittyä liiketoimintalogiikan toteuttamiseen.

Omistamisen kokonaiskustannukset (Total Cost of Ownership)

Edellä mainittuja hyötyjä voidaan pitää säästöinä yrityksen sovelluskehityskustannuksissa. Kuitenkin käytännössä sovelluskehityksen tekniset haasteet yhdistettynä ohjelmistopalvelimen käyttökustannuksiin jossain määrin pienentävät hyötyjen vaikutusta.

Termi sovelluspalvelin on käytössä myös monissa muissa tarjolla olevissa Javasta riippumattomissa sovellusalustoissa. Esimerkiksi Microsoft käyttää suositusta .NET-alustastaan nimitystä sovelluspalvelin. Lisäksi monet eri toimittajat tarjoavat erilaisia avoimen lähdekoodin sovelluspalvelimia.